段元呷了一口茶，说：“以卑职看来，要点有二。

其一，请州衙协调，水步两军统一指挥，全力配合，围而歼之，避免迁延。

其二，由徕南和徕北两地县衙侦知准确的消息，与水步两军配合，方可成功。”

莫如深点点头：“甚是有理，段县尉高见！”

段元说：“谢大人夸赞，卑职愧不敢当！”

莫如深还是不太理解：“既如此，为何一直不能肃清匪患？”

段元叹了一口气：“两方面的缺陷兼而有之，但没有准确的消息是最主要的。

山匪本是当地百姓，消息灵通，易于隐蔽，实难肃清。

遇到围剿，他们会过桥或乘船跑到河对岸，小鉴山的土匪会跑到徕北县，大鉴山的土匪会逃到徕南县。”

莫如深说：“原来如此。

他们不是各自在自己的地盘活动吗？怎么会跑到对方的地盘上？”

段元说：“他们不在对方的地盘上做杀人越货的勾当。

遇到危机时，反而会容许对方到自己的地盘逃避官府追剿，因此形成了互帮互助的态势。”

莫如深不由得点点头：“果然厉害。”

段元叹了一口气：“不仅如此，土匪每每预先得知消息，甚至预先撤退或设伏。

我怀疑——算了，不说也罢。”

莫如深怔了一下：“段县尉的意思是官府中有人暗通土匪？”

段元摇摇头：“我不敢肯定，推测而已。

朝廷派下来剿匪的官员经常是走走过场，少不得到酒肆青楼这些吃喝玩乐一番，剿匪多是不了了之。

因而适才在青楼，老鸨认识卑职。”

莫如深点点头：“原来如此！”

段元好奇地问：“莫大人先到红袖楼查嫣红，又问起近日可有发生劫粮案件，之后又问起山匪，不知这些事情之间有何联系？”

莫如深说：“嫣红从良之后嫁给了信州人秦方，秦记米店的东家。

一个月前，秦方外出贩米至今未归。

所问之事皆与此案有关。”

段元说：“原来如此。”

莫如深突然想了那些可能帮忙运粮的农民，问：“贵县最近是否接到了大批人口失踪的案件？”

段元异常惊诧：“莫大人怎么知道？”

莫如深也是一惊：“真有此类案件？”

“是的。”

段元说，“失踪的多是县郊附近的农民，一共有15人。”

莫如深问：“是否查问过他们的家属，他们是如何失踪的？”

段元说：“送粮。

给信州一个粮商送粮，粮商出价比较高，唯一的要求是帮忙押送粮食。

此后，再没有回来过。”

莫如深追问：“粮商可是秦方？”