章邯打败项梁，认为楚军大伤元气，就暂时撇开黄河以南这一头，带领秦军北上进攻赵国（这个赵国不是战国时代的赵国，而是新建立起来的一个政权），很快就攻下了赵国都城邯郸，赵王歇逃到巨鹿（今河北平乡西南）。

章邯派秦将王离把巨鹿包围起来，自己带领大军驻扎在巨鹿南面的棘原。

他还在棘原和巨鹿之间修筑了一条粮道，给王离军运送粮草。

赵王歇几次三番派人向楚怀王求救。

当时，楚怀王正想派人往西进攻咸阳。

项羽急于想为叔父报仇，要求带兵进关。

怀王身边有几个老臣暗地对怀王说：&ldo;项羽性子太暴躁，杀人太多；刘邦倒是个忠厚人，不如派他去。

&rdo;正好赵国来讨救兵。

楚怀王就派刘邦打咸阳，另派宋义为上将军，项羽为副将，带领二十万大军到巨鹿去救赵国。

宋义带领的大军到了安阳（今河南安阳东南），听说秦军声势浩大，就命令楚军停了下来，想等秦军和赵军打上一阵，让秦军消耗掉一部分兵力，再进攻过去。

宋义按兵不动，在安阳一停就是四十六天。

项羽耐不住性子，去跟宋义说：&ldo;秦军包围了巨鹿，形势这样紧急，咱们赶快渡河过去，跟赵军里外夹击，一定能够打败秦军。

&rdo;宋义说：&ldo;我们还是等秦军和赵军决战以后再说。

&rdo;他又对项羽说：&ldo;上阵跟敌人交锋，我比不上你；要说坐在帐篷里出个计策，你就比不上我了。

&rdo;他还下了一道命令：&ldo;将士中如有不服从指挥的，就得按军法砍头！

&rdo;这道命令明明是针对项羽的，项羽气得要命。

这时候已经是十一月的天气，北方天冷，又碰着大雨。

楚营里军粮接济不上，兵士们受冻挨饿，都抱怨起来。

项羽说：&ldo;现在军营里没有粮食，但是上将军却按兵不动，自己喝酒作乐，这样不顾国家，不体谅兵士，哪里像个大将的样子。

&rdo;第二天，项羽趁朝会的时候，拔出剑来把宋义杀了。

他提了宋义的头，对将士说：&ldo;宋义背叛大王（指楚怀王），我奉大王的命令，已经把他处死了。

&rdo;将士们大多是项梁的老部下，宋义在将士中本来没有什么威望。

大伙见项羽把他杀了，都表示愿意听项羽指挥。

项羽把宋义被处死的事，派人报告了楚怀王。

楚怀王虽然很不满，也只好封项羽为上将军。

项羽杀了宋义以后，先派部将英布、蒲将军率领两万人做先锋，渡过漳水，切断秦军运粮的道，把章邯和王离的军队分割开来。

然后，项羽率领主力渡河。

渡过了河，项羽命令将士，每人带三天的干粮，把军队里做饭的锅子全砸了，把渡河的船只全凿沉了（文言叫做&ldo;破釜沉舟&rdo;，釜就是锅子），对将士说：&ldo;咱们这次打仗，有进无退，三天之内，一定要把秦兵打退。