元望笔尖停于一点，笺纸上洇开一团墨水。

适才他听小桃的转述，心中就已经郁郁累累，此时正好找到宣泄口：

“武陵县令乔裕，出身平饶郡土豪劣绅之家，祖上并无功名傍身，惟有大块田地在手，供他花钱买官，借此鱼肉百姓，甚至于干出这样伤化虐民之事——”

“我若要让你们隐忍，愧于平日所学的修齐治平之道。”

“但是，你们能否保全自身？即便可以全身而退，乔裕察觉不对，定会追查，你们又将如何应付？纵使一切无虞，今后还会有多少民妇被虏掠去？就算你们一概救出，大呈还有多少个县、多少个郡、多少个州有着乔裕这样的贼官？”

说到最后，他心绪激昂，其实已经没有在回答元岚的问题。

“但凡卖官鬻爵之风仍旧盛行，这种残民害理之事就永无禁绝之日！”

说罢，他急声喘气不止，间或咳嗽几下，鼻尖甚至冒出涔涔冷汗。

其实，买官之事不过是这大呈王朝颓靡之相的冰山一角罢了，只是因为与百姓关系尤甚，所以最为他所深恶痛绝。

更何况——

“崇宁先生，恕我无礼。”

“先生明明考得了功名，当年何不走马赴任？”

“永平十一年考中举人，官拜连州绥山郡祁县县丞，同年，京州下旨平饶元氏满门抄斩。”

“这同年发生的两桩事情，是否有所关联？”

元望元崇宁的乡试捷报，是她在寝房里的书架上翻到的。

元氏的灭门之祸，是她在平饶地方志上读到的。

两者皆发生在四年前，永平十一年。

再结合刚才元望一反常态的愤懑，她更加确信了自己心中的猜想。

“元府上下四十三口人，皆因我元望而死。”

桌上矮灯的烛芯摇晃，映着他的脸，忽明忽暗。

“元某虽无匡时济世之才，但原以为自己尚能在这乱世中守护一方水土。”

“可与当年的到官诏书一同到武陵的，还有一千万钱的欠据。”

“彼时我方才知道，不仅买官需要出钱，即便是自己考得了官名，要想到任，也得出钱，甚至不想为官之人，都会被朝廷平白无故委以官位，借机索取钱财！”

“平饶元氏虽然没落，但花光家底，也能交出这‘到官费’，可是……”

“传令之人明里暗里地敲打——即便是到任之后，郡里会来收钱，州里会来收钱，皇都更是会来收钱，县丞这种地方小官，惟有盘剥百姓，才能保住位置。”

他说到此处，言语间已全是无力的嗤笑。

“当时年少气盛，只觉前路晦暗——身为百姓所谓‘父母官’，却只能饮其血噬其肉，天下绝无这样的道理！”

“于是，我便决心辞官，然而京州不许，我又称元府交不齐‘到官费’，朝廷竟许我到任之后分期上缴。”

“唯恐抗旨将会牵连族人，我退无可退，决计自我了结，谁料，京州的旨意却先到了。”

他手中不自觉地用力，笔头狼狈不堪地整个摊开在纸上，兼毫翘起，恰如他杂乱荒芜的内心。

元岚听着身后小桃低低的啜泣声，双手紧紧攥住衣服。

横征暴敛的奸人安常处顺，一心为民的君子却惨遭灭门之祸吗？

她心沉入谷底，同时，又像是捕捉到了什么——……

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