和自己年纪相仿的，天神一般的天子认为他已经有了这样的生活。

——听官员逐句重述了一遍嘉庆的问话，他眼泪没有落下来，而是流向了眼角，渐渐干涸。

他家乡巴州，处在陕西、四川、湖北交界。

上百万外省流民携妻挈子来到万山丛杂，袤延千里的巴山老林。

人们在深山搭建草棚遮风挡雨，借几斗粮做种子开山荒，一边在高山深谷中的木厂、盐井、铁厂、煤场、纸厂做雇工生活。

运气好的熬过五六年，**年，荒地成熟地有了收成，再把田地典当出去，建盖土房长住下来。

这千百万人被朝廷叫作“棚民”

。

期间或许天灾**出一丁点儿意外，棚民依旧做回流民，去往不知哪里的下一处讨生存。

官府差役、讼棍、地痞也多起来，州县差役多到四五千名，在棚民多的地方征夫、收赋、派徭役、查案、勒索、恐吓。

贫苦流民以为深山老林是世外桃源，开出荒地才知道是无尽头的敲骨吸髓。

他不是棚民，可也没有田地。

田地像长了腿都跑到县吏、差役、乡绅监贡、举人家里。

他们有的不必向朝廷交钱粮，有的替朝廷收钱粮，免一次钱粮，赈一次灾，他们的土地就多了一些。

在箕山大营和队伍里的流民交谈时，他才知道田地肥美的河南、安徽同样缓征钱粮，蠲免赋税，同样被举人、监贡、乡绅买了去。

他兄弟三人本来作织机匠织绸布为生，年成好时收入很高。

前年干旱，没有主顾，哥仨便开酒饭店。

差役怎么会放过他们呢？为禳灾治病，更为有势力和县吏差役抗争，他结交朋友，又在白莲教里认了师傅。

湖北造反，他在巴州遭受索拿于是跟着反了官府。

箕山流民慕名而来——六十人，一千人，两万人，三万人，队伍像滚雪球一样壮大。

以前，他相信白莲教的“弥勒佛转世”

“无生老母，真空家乡”

；这时他反而不再信白莲教老师傅，也不再烧香拜佛。