若想制造能满足顾客需要的标准化产品，就要有标准化的度量衡单位。

现在，一提到一分钟、一英尺或一加仑，我们不加思索就知道是什么意思，竞至于忘记了这些简单的单位是在多久之前才被赋予明确定义的。

一位著名的物理学家一八八七年曾经说过：&ldo;我们通常使用的度量衡制既混乱，又不科学，有时还明显地互相矛盾，以至于即使想简略地记录下来也难免错误百出。

&rdo;举例而言，直到一八九二年，美国的&ldo;加仑&rdo;还有八种不同的&ldo;官方&rdo;值。

这种&ldo;度量衡标准自由化&rdo;的毛病是，任何一个制造商都可能使用任何一种定义来满足他当时作广告的需要。

在新的工业领域里，这种情况惹起了更多的麻烦。

一九○○年，美国电气工程师协会的主席抱怨说，英国光学测量标准一点都不明确（美国度量衡局在海岸和大地普查中刚刚采用了英国的标准），因而美国的科学实验室采用了比较精确的德国标准。

与此同时，电灯工业对英国和德国标准都不满意，结果不得不采用自己的一套标准。

于是，一只电压为四十五伏、电流为十安培的电灯泡在广告中被说成是&ldo;二千烛光&rdo;，而如果使用英国或德国标准，同样一只灯泡实际上只有四百至五百烛光。

处于这种混乱状态，建筑业感到很难估算成本或遵守施工进度。

一位专家一八九六年在《科学美国人》月刊中撰文写道：&ldo;一位慎重的承建商不得不比工程实际需要多订购百分之二十的材料，以应付不稳定的质量和粗糙的标准所造成的问题。

到一九○○年，美国人已经完全可以生产各种工业用度量衡器具了，但他们还是常常把这些器具送到英国、更多的还是送到德国去校准。

造成这种混乱的明显原因是美国幅员辽阔而多样化，工业发展迅速和令人目眩的变化。

而混乱之所以能够长久持续，则是出于美国联邦制的政体，特别是由于在一般人观念里，警察权力和日常管理工作属于各州的神圣职权范围。

但是，宪法第一条第八款规定国会有权&rdo;&rdo;确定度量衡的标准&rdo;（同条同款还规定国会有权&ldo;征收直接税、关税、输入税和货物税&rdo;以及&ldo;铸造货币，厘定本国货币和外国钱币的价值&rdo;）。

到了最后制订全国统一的度量衡标准时，为了保护州权，还不得不转弯抹角他说明这一措施的正确性，说是为了遵守宪法关于铸造货币以及&ldo;一切关税、输入税和货物税应全国统一&rdo;的规定。

一个多世纪以来，国会通过各种办法力图建立一个充分统一的度量衡制度，同时又不至于冒犯州权或损害实业家的独立性。

杰斐逊、麦迪逊和约翰&iddot;昆西&iddot;亚当斯都曾提出过建议，但是国会生怕联邦权力过大，因而没有接受。

一八二八年，国会通过以英国一七五八年的金衡制英镑作为美国铸造货币的标准。

前财政部长艾伯特&iddot;加勒廷在一八二?年担任驻英国公使时得到一个旧的金衡制英镑的黄铜复制品，并把它存放在费城铸造厂厂长处。

随后又把复制品提供给所有铸造厂，作为一个金镑的重量依据。

但是，一八三四年英国议会大厦遭受火灾，英国的原型件被焚毁，结果，不得不依据英国的常衡制英镑来间接确定费城黄铜镑的重量了。