晋悼公是一位年青有为的君主，据《左传&iddot;成公十八年》载，他即位后，&ldo;始命百官，施舍、己责（赐予并免除百姓对国家的拖欠），逮鳏寡，振废滞（起用被废黜淹滞的旧贵族），匡乏困（救济贫困），救灾患，禁淫慝，薄赋[佥欠]，宥罪戾，节器用，时用民，欲无犯时&rdo;，社会矛盾一时缓和，政治亦迅速趋于稳定，&ldo;民无谤言，所以复霸也&rdo;。

晋悼公与楚争霸，首先进行争宋。

原来宋在鄢陵之战前一年，宋共公卒，司马荡泽（唐山）为削弱公室，杀公子肥（此从《左传&iddot;成公十五年》。

《史记&iddot;宋世家》作&ldo;杀太子肥&rdo;。

杨伯峻《春秋左传注》以为此肥，似为宋共公太子，&ldo;应嗣位而尚未即位&rdo;。

）。

右师华元使司徒华喜、司城公孙师帅国人平乱，杀荡泽。

左师鱼石、大司寇向为人、少司寇鳞朱、大宰向带、少宰鱼府等宋五大夫与荡泽同为桓族（宋桓公之后），惧而奔楚（《左传&iddot;成公十五年》。

）公元前573年（楚共王十八年）夏，郑乘晋厉公被杀、晋悼公初立之机攻宋，至曹门（宋西北城门），又会楚军取朝郏（今河南夏邑）。

楚、郑联军进而攻占彭城（今江苏徐州市），使奔楚的宋鱼石等五大夫居此，并以三百乘兵力帮助戍守。

秋，宋派老佐、华喜率军围城，力图夺回。

冬，楚子重再度伐宋，以救彭城。

宋华元赴晋告急求援。

中军将韩厥说：&ldo;救求得人，必先勤之。

成霸、安疆（指抑止楚国），自宋始焉。

&rdo;（《左传&iddot;成公十八年》。

）晋悼公于是统军救宋，楚军撤退。

公元前572年（楚共王十九年），晋以栾[厌黑〗]领军，与宋、鲁、卫、曹、莒、邾、滕、薛等国组成联军，为宋攻打彭城，宋五大夫投降，晋国把他们安置在瓠丘（壶丘，今山西垣曲东南）。

齐国未参加联军，晋即进行讨伐，齐被迫以太子先为质于晋。

这年夏，晋韩厥、中行偃又率齐、鲁、卫、曹、邾、杞等国军队伐郑，破郑外城，在[氵育水边打败郑国步兵。

接着，晋等国军队又乘胜南下，进攻楚国的焦、夷（均在今安徽亳县境）和楚的盟国陈。

晋悼公和卫献公还驻于戚（卫邑，今河南濮阳北），以为声援。

秋，楚子革救郑，并攻打宋之吕、留二邑。

郑大夫子然亦攻宋，取宋地犬丘（今河南永城西北）。

次年，楚共王为争彭城，命郑攻宋，但郑一国作战，无结果。

至此，楚联郑两次攻宋，均未夺回彭城。

晋悼公初立，即大会各国援宋夺取彭城，又迫使齐服，可见晋国内稳定，国势复振，楚国则转向被动不利。

晋争宋问题解决后，立即把矛头对准郑国。

郑一直亲楚，但楚失彭城，宋五大夫投楚又被迫降晋，故郑国内部对楚、晋政策发生动摇。

《左传&iddot;襄公二年》载：&ldo;郑成公疾，子驷请息肩于晋。

&rdo;据杜注，其意谓郑服于楚，楚对郑需求过甚，郑不堪负担，故子驷欲改臣服晋。

其实，从楚或从晋，都得承担需求，子驷的本意就是担心从楚怕得罪晋国，不如改从晋以避免被动。

郑成公不同意，以为楚共王为救郑而伤目（指鄢陵之战），&ldo;若背之，是弃力与言（弃其功背其盟誓）&rdo;（《左传&iddot;襄公二年》。

）公元前571年（楚共王二十年）七月，郑成公卒，其子郑僖公立。

晋乘机攻郑，郑诸大夫欲从晋，执政大臣子驷奉郑成公言，未同意。

这年，晋两次会宋、鲁、卫、曹、邾、齐、滕、薛、小邾（后四国是第二次与会）等国大夫于戚，决定在虎牢（郑地）筑城以逼郑，郑于是害怕而背楚事晋（《左传&iddot;襄公二年》。

）公元前570年（楚共王二十一年）夏，晋以郑服，想进一步与吴修好，孤立楚国，晋悼公于是会周单公（单顷公）及诸侯于鸡泽（今河北邯郸市东北）。