所有这一切仅仅是东西方之间贸易大发展的序幕。

这一大发展于公元前不久开始，约持续了两个世纪。

一个重要原因是，中国向西面的大力扩张，打通了好几条陆上商路，促进了地区间贸易的最重要一项丝织品的运销。

中国在这方面所起的确切作用将在下文阐述陆上贸易时论及。

贸易大发展的另一重要原因是，包括整个地中海区域以及欧洲中部和西北部大部分地区的罗马帝国的统治得到了加强，出现了所谓的&ot;罗马和平&ot;时期；在这一时期里，过去一直阻碍贸易的土匪和海盗行径已绝迹，关税壁垒也几乎全都消除。

此外，帝国的富庶也促进了贸易的发展，特别是由于富裕的罗马统治阶级喜爱奇特的外国货，又有钱购置。

因此，罗马人和所有邻近地区‐‐北面的斯堪的纳维亚、莱茵河对岸的日耳曼、多瑙河对岸的达契亚和撒哈拉沙漠以南的非洲‐‐的贸易关系都很兴旺。

这对欧亚地区产生了广泛的影响，不过，影响最为重大的，还是和东方的贸易交往。

东西方贸易关系的迅速发展，与公元前一世纪某希腊水手的发现分不开。

他发现，季风可用来加快轮船来回横越印度洋的速度（这很可能是一个重新发现，因为阿拉伯水手似乎早在希腊人之前便已知道这情况。

季风一词就是从阿拉伯人的季节一词派生来的）。

每年十月至第二年四月，东北季风即冬季风从印度吹向东非，六月至九月，西南季风即夏季风以相反风向从东非吹向印度。

现在，水手们可以顺风直接横渡大洋了，再也无须化费很多时间紧靠宽阔、弧形的海岸航行。

一个商人从罗马旅行到印度，包括陆上穿越埃及的时间，只需16个星期就够了。

&ot;罗马&ot;商人多半是希腊人和叙利亚人，他们不仅进行这样的旅行，有些人还永久地在印度各城市安居下来；这已为印度的文献资料所证实。

&ot;罗马&ot;商人随身携带的主要是金币，此外还有玻璃、　铜、锡、亚麻布和羊毛织品等，用来换取胡椒及其他香料、棉纺织品、宝石和他们最需要的。

经由陆上丝绸之路运至印度诸港口的中国丝织品。

有几个更富有冒险精神的&ot;罗马&ot;商人，即他们时代的马可波罗，还进一步东越印度，于公元2世纪和3世纪到达缅甸、马来亚、苏门答腊，然后经马六甲海峡抵达河内，进而终于和中国取得了直接联系。

为了达到自己的目的，他们声称自己是罗马的官方使者。

这种欺骗，汉朝廷无疑是能察觉的，因为他们带来的帝国&ot;礼物&ot;仅仅是一些早已由商人买来过的、附近东南亚的产品。

不过，奉献&ot;贡品&ot;这一行为本身颇讨中国人喜欢，因而，中国人很可能就允许这些西方人装载可致厚利的丝织品而归。

罗马帝国与汉帝国之间的直接交往，似乎预示着一个经济大发展的新时代即将来临。

人们也许会以为，在公元3世纪和4世纪时，欧亚大陆周围诸海上的贸易量会空前增加。

但实际上，情况恰恰相反，因为这时罗马帝国和汉帝国内部动乱迭起，外部遭到了蛮族进攻。