他一听，这番话确有道理，才点头认可。

知县见他点头，忙又说：&ldo;你已在外舍学了七八年，不必再学。

每年外舍私试，你可来县学应试。

若中了格，该当你升补，便依例升补。

&rdo;

他听了，也算公道，便拜谢出来，回到了乡里。

此后，他又考了几年。

县学也换了教授和学官，却仍不中格。

他也只得死了心，不愿再去应这不公之试。

不过，虽然未考中，他却已是这乡里的秀才，因而被任命为乡书手，专管田赋簿记。

在户簿上，盖了一个红印，上有&ldo;形势&rdo;二字，成了形势户。

每月虽只有三贯银钱酬劳，却多少有些权柄，四处受人尊畏。

那年他已二十八岁，母亲早已在催他的婚事，他却以学业为由，一直推托。

这时再推不过，只得任母亲安排，替他说了门亲事，娶了一个四等农户的女儿。

这妻子，无甚好，也无甚不好，不过是了却一桩人伦大事。

他心里始终念着的，是堂妹王月儿。

幼年时，王月儿与他最亲。

王月儿爱论理，他也爱论理，两个常在一处争执。

一桩小事，常常要争几天。

不过他们从不为输赢而争，只争是非对错，因而，从未争到气恼，反倒越争越爱争。

自小到大，他从未遇见第二个人能如此投机合缘。

到十来岁时，他便生出一个念头，若是能娶堂妹为妻，这辈子便再无须他求。

有回他说出了这个念头，堂妹不但没有嗔怪，反倒流起泪，哭着说她也是这个心念。

只可惜，他和堂妹是同姓近亲，不能成婚。

他们两个曾偷偷商讨过许多回，一同探究同姓不婚之理，却始终寻不出其中道理。

直到他读《左传》，读到&ldo;男女同姓，其生不蕃&rdo;，《国语》上也讲&ldo;同姓不婚，恶不殖也&rdo;，他才得知，这禁忌缘于生养，不利后嗣。

他想：哥哥是长子，由他来传宗接代，我和堂妹不需子嗣，难道也不能成亲?他将这话告诉堂妹，堂妹却有些怕起来，开始躲他。

过了两年，嫁到了邻乡。

他从没这般伤心过，堂妹出嫁那天，他一个人躲到睢水湾，缩在草丛中，狠狠痛哭了一场。

后来，他听母亲哀叹，说堂妹常被丈夫打骂。

他听了，顿时奔到邻乡，跑去和妹夫论理。

妹夫那时吃了些酒，听不得他那些言语，反将他打了一顿，险些踢断他的肋骨。

他趴在地上，疼得几乎背过气，却仍嘶声争辩。

堂妹青肿着脸奔出来，扶起他，将他扶到村口，哭着厉声告诉他：&ldo;你莫再来了。

我自家的事，我自家会处置!&rdo;

后来，堂妹丈夫一家人全都死了，堂妹带着外甥秋儿回到娘家。

见面时，堂妹只勉强笑笑，从不和他说话。

他心中难过，却也无法，只能加倍对外甥好。

那天，秋儿跑来说，王小槐要烧死他们母子。